Il Parco Nazionale dell'Arcipelago di La Maddalena protegge sessantadue isole e isolotti sparsi su 180 chilometri quadrati delle Bocche di Bonifacio, lo stretto che separa la Sardegna settentrionale dalla Corsica. Istituito nel 1994, il parco preserva coste granitiche modellate da millenni di vento e onde, acque che sfumano dal cobalto alla giada a seconda della profondità e del fondale, e la macchia mediterranea che si aggrappa alla pietra rosa e grigia. La posizione strategica dell'arcipelago lo ha reso un avamposto navale per millenni — fenici, romani e la Casa Savoia vi mantennero tutti dei presidi — ma la sua lontananza ha preservato ecosistemi oggi rari altrove nel Mediterraneo. Oggi, le sette isole principali — La Maddalena, Caprera, Santo Stefano, Spargi, Budelli, Razzoli e Santa Maria — attirano velisti ed escursionisti giornalieri in ormeggi che rimangono privi di strade e in gran parte disabitati. Cala Corsara e Cala Conneri a Spargi offrono la possibilità di nuotare in acque così limpide che le barche all'ancora sembrano sospese nell'aria. La Spiaggia Rosa di Budelli, un tempo famosa per la sabbia di frammenti di conchiglie tinta di rosa pallido dalla Miniacina miniacea, è chiusa al calpestio dal 1998 per arrestare l'erosione, ma rimane visibile dagli ormeggi al largo. Le baie orientali di Santa Maria ospitano praterie di posidonia e popolazioni di cernie che si sono riprese grazie alle restrizioni sulla pesca introdotte nei primi anni 2000. La maggior parte delle partenze dei tour in barca a La Maddalena da Palau avviene dal Porto di Palau, il terminal sulla terraferma a tre chilometri di distanza dalla città di La Maddalena, oltre il Passo della Moneta. Gli itinerari di un'intera giornata includono tipicamente da tre a cinque soste sulle isole, con pause per nuotare programmate tra la metà della mattina e il primo pomeriggio, quando la luce penetra nelle baie poco profonde. Sia i catamarani che le barche a motore coprono la rotta; i primi offrono piattaforme stabili per le famiglie, le seconde passaggi più veloci verso gli isolotti esterni come Razzoli, dove il faro di Punta Zanotto guida le imbarcazioni dal 1843. Il commento a bordo copre spesso il ruolo dell'arcipelago come base di sottomarini della Marina degli Stati Uniti dal 1972 al 2008, un capitolo che ha lasciato infrastrutture a Santo Stefano e a La Maddalena, ma che si è concluso quando le priorità geopolitiche sono cambiate. L'ente del parco nazionale impone limiti di ormeggio in alta stagione — a luglio e agosto si applicano tetti al numero giornaliero di barche a Budelli e Spargi — per prevenire i danni causati dalle ancore alla posidonia. Le traversate invernali sono meno frequenti, ma i pochi operatori attivi da ottobre a marzo segnalano avvistamenti di berte maggiori e gabbiani corsi, specie che nidificano su isolotti disabitati ed evitano la folla estiva. La tassa di conservazione di 5 euro a persona, riscossa all'imbarco, finanzia le barche di pattugliamento e le stazioni di monitoraggio di biologia marina che tracciano la qualità dell'acqua e il recupero delle specie in tutta la zona protetta.