L'archipel de La Maddalena comprend sept îles principales et cinquante-cinq îlots plus petits, sculptés dans du granit hercynien apparu à l'ère paléozoïque et façonnés par dix mille ans de vent et de vagues. Déclaré parc national en 1994, l'archipel s'étend sur 180 kilomètres carrés de territoire marin protégé entre la côte nord-est de la Sardaigne et les côtes sud de la Corse. La position stratégique des îles en a fait un prix naval disputé pendant des siècles : les Romains utilisaient Spargi comme point de passage sur la route commerciale d'Ostie à Marseille, tandis que les forces napoléoniennes fortifiaient Santo Stefano entre 1803 et 1810 pour contrer l'influence britannique. L'amiral Nelson a ancré sa flotte dans les eaux abritées de Mezzo Schifo pendant l'hiver 1803, et le commandement naval italien a maintenu une base sous-marine sur Santo Stefano jusqu'en 2008. Aujourd'hui, le statut protégé de l'archipel limite l'accès motorisé, et l'excursion en bateau à La Maddalena au départ de Cannigione propose l'un des rares itinéraires autorisés dans les criques les plus célèbres de la réserve. Cannigione, port naturel sur la côte de Gallura en Sardaigne, sert de porte d'entrée sud vers le parc. Les départs quotidiens depuis sa marina suivent un itinéraire soigneusement zoné : les circuits dans le sens des aiguilles d'une montre visitent généralement Cala Corsara à Spargi, où les fonds marins descendent à trente mètres à travers une eau si transparente que les bateaux semblent suspendus ; Spiaggia Rosa à Budelli, où des micro-organismes en décomposition teintaient autrefois le sable d'une teinte corail pâle ; les baies orientales de Santa Maria, prisées pour leurs gradients thermiques peu profonds ; et les falaises de granit du nord de Razzoli, sculptées en arches et grottes marines par des millénaires de tempêtes de tramontane. La géologie dicte elle-même l'expérience. Le granit rose et gris des îles s'altère en sable arkosique grossier qui réfléchit la lumière du soleil dans des longueurs d'onde comprises entre 480 et 520 nanomètres, produisant la teinte turquoise vive qui définit les mouillages de l'archipel. Les prairies de Posidonia oceanica recouvrent quarante pour cent des fonds marins du parc marin, filtrant les sédiments et soutenant des populations de mérous, de poulpes et de murènes méditerranéennes. L'UNESCO a déclaré ces herbiers marins comme habitat prioritaire en 1999, et la plongée en apnée n'est autorisée que dans des couloirs désignés pour éviter d'endommager les ancres. Les opérateurs basés à Cannigione détiennent des concessions renouvelables de l'autorité du parc, délivrées annuellement et plafonnées à vingt-huit navires pour contrôler la congestion au niveau des bouées d'amarrage. La plupart des excursions en bateau à La Maddalena au départ de Cannigione durent de huit à neuf heures, avec un départ entre 09:00 et 10:00 pour atteindre Spargi avant le soleil de midi et un retour à 18:00. Les itinéraires comprennent trois à quatre arrêts baignade, un mouillage à midi pour le déjeuner à bord, et des traversées commentées devant les anciennes fortifications navales de Santo Stefano. La taxe de débarquement de cinq euros du parc, collectée par passager pendant les mois de pointe, finance la recherche marine et l'entretien des bouées à travers la réserve.